תגלית מסעירה: כוכבי לכת "צמר גפן מתוק" במערכת כוכבים נדירה
בפריצת דרך מדעית מרתקת, חללית TESS של נאס"א זיהתה שני כוכבי לכת במערכת כוכבים רחוקה, המכונים "כוכבי לכת צמר גפן מתוק". התגלית, שהוכרזה לאחרונה על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד, חשפה כי כוכבי הלכת הללו הם מהנדירים והנפוחים ביותר שהתגלו עד כה.
כוכבי הלכת, TOI-791 b ו-TOI-791 c, מעוררים עניין רב בשל המבנה הייחודי שלהם. הראשון, TOI-791 b, כמעט בגודל של צדק אך מכיל רק שלושה אחוזים מהמסה שלו. השני, TOI-791 c, אף גדול יותר מצדק, אולם מכיל רק 5.9 אחוזים מהמסה של צדק. הצפיפות המועטה שלהם מזכירה את המרקם האוורירי של צמר גפן מתוק, תכונה שמקנה להם את שמם הייחודי.
הגילוי של שני כוכבי לכת נפוחים במיוחד במערכת אחת הוא נדיר במיוחד. סטיב הוול, חוקר מנאס"א, ציין את החשיבות בחקר כוכבי לכת גדולים אך קלים, שכן הם עשויים למלא תפקיד מפתח באבולוציה של מערכות פלנטריות. היכולת שלהם לשמור על מבנה כה קל משקל ודליל מעלה שאלות רבות על הדרך בה נוצרו והתפתחו.
TESS, ששוגרה בשנת 2018, נועדה לגלות כוכבי לכת חוץ-שמשיים קרובים יחסית לכדור הארץ. עד כה, הצליחה החללית לזהות 7,931 מועמדים לכוכבי לכת חוץ-שמשיים, מתוכם 897 כבר אושרו. במקרה של מערכת כוכבי הלכת הנוכחית, נאספו נתונים במשך 1,122 ימים, עובדה שאפשרה לחוקרים להסיק על מסלולם הארוך והמורכב של כוכבי הלכת.
כוכבי הלכת TOI-791 b ו-TOI-791 c לכודים במסלול סביב כוכבם, ומשפיעים זה על זה. התופעה הזו משפיעה על התזמון של המעבר שלהם סביב כוכב האם, והחוקרים השתמשו בשינויים אלה כדי לחשב את מסותיהם. עם זאת, עדיין נותרו שאלות רבות על הרכבם הכימי של כוכבי הלכת ואופני הסיבוב שלהם.
הגילוי של כוכבי לכת במבנה "צמר גפן מתוק" מעלה שאלות מרתקות על המנגנונים הפיזיקליים והכימיים שמאפשרים את היווצרותם. המדענים מקווים שבעתיד יוכלו ללמוד עוד על תהליכי היווצרות כוכבי לכת כאלו, וכיצד הם משתלבים בתמונה הרחבה של היווצרות מערכות פלנטריות ביקום.
נושא זה פותח דלת לדיון מרתק: כיצד משפיעה תגלית כזו על הבנתנו את היקום? האם ייתכן שיש כוכבי לכת נוספים בעלי תכונות דומות שעדיין לא התגלו? נשמח לשמוע את דעתכם על הנושא המרתק הזה.